Il titolo di Dottore di Ricerca e' il massimo titolo di studio previsto nell'ordinamento didattico italiano e corrisponde all'estero al Ph.D., ovvero al titolo di Dottore (che invece in Italia e' concesso a tutti i laureati). Il Corso di Dottorato di Ricerca dura 3 o 4 anni (a seconda della disciplina in cui si consegue) e forma i laureati per l'attivita' di ricerca presso enti pubblici o privati. La Pubblica Amministrazione italiana considera il titolo di Dottore di Ricerca come titolo valido per l'accesso a posizioni pubbliche di Alta Dirigenza, ma in generale il conseguimento del dottorato e' il preludio alla carriera universitaria. Le aziende cominciano oggi a considerare anche in Italia il dottorato come un titolo preferenziale per ruoli di tipo direttivo o dirigenziale, mentre all'estero tale titolo e' considerato con molto piu' riguardo e con maggiore riconoscimento economico.
E' possibile essere ammessi ad un Corso di Dottorato di Ricerca tramite il superamento di un concorso pubblico a numero chiuso per esami (generalmente e' assegnata anche una borsa di studio per tutta la durata del corso). Il corso prevede che lo studente svolga sotto la guida di un tutor attivita' di studio, di ricerca e didattiche articolate in vari modi a seconda della sede e puo' prevedere un periodo all'estero. Il corso termina con la presentazione di una Tesi (generalmente in lingua inglese, che viene pubblicata presso le biblioteche nazionali di Roma e Firenze e rappresenta i risultati delle attivita' scientifiche originali svolte dal candidato) durante un esame che si tiene davanti a una commissione composta da professori universitari di altre universita' italiane.